И вот в начале 2004 года марсоходы оказались на месте. Вместе с ними было послано еще несколько зондов - ученые воспользовались необычно близким расположением планет, которое позволило преодолеть путь от Земли до Марса всего за шесть месяцев. Некоторые из этих космических проектов закончились неудачей, но Mars Express, орбитальный аппарат Европейского космического агентства, достиг цели. Удачным был и полет Spirit, а через три недели к нему присоединился Opportunity. Войдя в атмосферу планеты, для снижения скорости марсоходы раскрыли парашюты, а потом включили тормозные двигательные установки. Для смягчения касания с поверхностью они надули воздушные мешки. Оставшиеся восемь метров аппараты преодолели в свободном падении. Так марсоходы совершили посадку на противоположных сторонах планеты, оказавшись в совершенно разных, непохожих местностях.

Из космоса кратер Гусев, в который опустился Spirit, выглядел идеальным местом для поиска древних озерных осадочных пород. 150-километровая чаша кратера лежит в 15 градусах к югу от экватора, на краю высокогорной области. В кратер впадает огромный канал, чрезвычайно похожий на русло древней реки. Но после посадки Spirit 4 января 2004 года надежды ученых - например, на то, что в кратере может находиться высохший ил, - испарились. Марсоход окружала лишь труднопроходимая, заваленная обломками скал равнина. «Там была только лава - однородная, твердая, жесткая базальтовая лава», - говорит Сквайре. Если в кратере когда-то и было озеро, его дно давным-давно залили потоки лавы. Первые пробы обнаружили лишь незначительные следы минералов водного происхождения: камни, которые лежали рядом со Spirit, время от времени увлажнялись, но никогда не были полностью погружены в воду.

Марсоход отправил на Землю захватывающие, но в то же время разочаровывающие изображения приземистых холмов, лежащих в юго-восточном направлении. Они были явно старше, чем потоки лавы, которые затронули только их подножия. Эти возвышенности, возможно, знавали иные, более влажные времена, но до них было три километра, что в несколько раз превышало расстояние, на которое был рассчитан Spirit.

Марсоход обследовал близлежащий кратер Бонневилль, который также оказался покрытым базальтовой корой. Затем ученые отправили его в путь через пустыню, по кратчайшему маршруту к холмам, которые назвали холмами Колумбии - в память о космическом шаттле, взорвавшемся 1 февраля 2003 года. В самом начале пути Spirit испытывал досадные затруднения из-за того, что память в его компьютере оказалась переполненной. Тогда в центре управления на Земле подготовили и переслали новую программу. С тех пор марсоход о неисправностях больше не сигнализировал. Ученым удалось также ускорить его ход, оптимизировав подпрограммы, управляющие передвижением и позволяющие избегать препятствий. Иногда за марсианский день Spirit преодолевал более ста двадцати метров.