Покрытый льдом Энцелад, яркий, словно лампа маяка, отражает больше света, чем любое другое космическое тело Солнечной системы. На его фотографиях, сделанных «Вояджером» четверть века назад, на девственно гладкой поверхности видно лишь несколько больших кратеров. Это заставило ученых предположить, что космические шрамы Энцелада затягиваются благодаря каким-то геологическим процессам. Однако казалось маловероятным, что спутник диаметром всего пятьсот километров может вырабатывать достаточно тепла, чтобы поддерживать внутреннюю геологическую активность. Другой загадкой было то, что Энцелад, казалось, снабжал частичками разреженное кольцо Е, самый плотный участок которого расположен рядом с ним.

Спускаясь сквозь густую оранжевую мглу атмосферы Титана, «Гюйгенс» на высоте двух километров сделал 360-градусный панорамный снимок. Яркие гряды холмов окаймляют возвышенность, на 150 метров поднимающуюся над темной равниной. Поверхность Титана усеяна полуметровыми глыбами льда.

Чтобы приоткрыть завесы этих тайн, «Кассини» приблизился к Энцеладу. При первых двух сближениях в начале 2005 года он обнаружил странные возмущения в магнитном поле Сатурна.

14 июля 2005 года «Кассини» оказался на расстоянии 170 километров от южного полюса Энцелада - именно здесь эти возмущения были сильнее всего. Многочисленные приборы зонда исследовали загадочный спутник, фиксируя температуру поверхности, следы химических веществ и параметры магнитных полей. Собранные данные говорили о том, что в районе южного полюса происходят выбросы мелких частиц неизвестного вещества. Четыре месяца спустя «Кассини» сфотографировал Энцелад на фоне Солнца. Так ученые узнали, что у спутника есть аналоги гейзеров, которые выплескивают в космическое пространство водяной пар и частицы льда.

Температура у южного полюса оказалась на 70 градусов выше, чем ожидалось, - этого достаточно, чтобы растопить лед непосредственно под поверхностью и питать «гейзеры», вырывающиеся из длинных расселин в ледяной поверхности (их назвали «тигриными полосками»). В недавно выпавшем снеге, лежащем вокруг расселин, «Кассини» обнаружил простые углеродные соединения.

Одна загадка была решена. Утолщение кольца Урядом с Энцеладом вызвано тем, что в него попадают частицы льда из «гейзеров». Однако появился новый ребус: откуда берется тепло? Возможно, внутри Энцелада спрятаны залежи радиоактивных элементов или же все дело в мощной гравитации Сатурна, которая сдавливает и разжимает спутник. Встал и другой, более важный вопрос: существует ли на этом скромном спутнике жизнь? Для зарождения жизни в нашем понимании необходимо наличие воды (в жидком состоянии), тепла и органических молекул, говорит Боб Браун из Университета Аризоны: «Все три компонента, по нашим данным, на Энцеладе присутствуют. Коктейль готов».

Возможно, всего в нескольких метрах под поверхностью льда, в полостях, заполненных теплой водой, прячутся живые организмы, питающиеся растворенными органическими соединениями и размножающиеся с помощью какой-то инопланетной версии ДНК. «Мы ищем места, где можно было бы обнаружить букашек», - говорит Браун.

Планируется, что «Кассини» подлетит к Энцеладу еще раз. Но ученые уже задумываются о запуске новых космических зондов, которые могли бы искать жизнь на Энцеладе и предвестников ее появления - на Титане. Некоторые ученые надеются создать робот, который приземлился бы на южном полюсе Энцелада и сбросил в одну из расселин зонд, способный обнаружить признаки жизни. Другие предлагают построить спутник, который с орбиты Титана будет запускать в его атмосферу похожие на дирижабли аппараты, с помощью которых можно было бы неспешно исследовать его холмы и равнины. Джонатан Лунайн из Университета Аризоны, сотрудник научной команды «Кассини-Гюйгенс», занимающийся также исследованием планет других звездных систем, не скрывает удовлетворения. «Изучив эти космические тела, - говорит он, - мы впишем новые страницы в повесть о зарождении жизни во Вселенной».