Но более всего ученых интересует самый крупный спутник Сатурна - Титан. 25 декабря 2004 года, через полгода после прибытия к Сатурну, «Кассини» произвел запуск доставленного им с Земли блюдцеобразного зонда «Гюйгенс» - это была кульминация всей миссии. Три недели спустя «Гюйгенс» вошел в туманную атмосферу Титана. Центр управления Европейского космического агентства в Дармштадте (Германия) был переполнен учеными, студентами и журналистами. Повсюду звучала английская, французская, немецкая, испанская и итальянская речь, напоминая об интернациональном происхождении «Гюйгенса».

Несколькими часами ранее «Гюйгенс», словно вылетевшая из ствола винтовки пуля, ворвался в верхние слои атмосферы Титана. От трения теплозащитный фильтр зонда разогрелся до полутора тысяч градусов. Через несколько минут движение «Гюйгенса» затормозилось и аппарат остыл. Открылись парашюты, теплозащитный фильтр был сброшен, зонд подхватило ветром, а его видеокамеры и микрофоны принялись регистрировать данные о погоде.

«Гюйгенс» пошел на посадку, и люди в Центре управления сгрудились в одном большом зале. Руководители полета уже получали с зонда сигналы о том, что он благополучно пережил спуск. От Сатурна до Земли эти сигналы (передававшиеся через «Кассини») доходили за 67 минут. Наконец в пять часов дня Дэвид Саутвуд, директор Европейского космического агентства по научным вопросам, поднялся на возвышение и официально объявил о благополучной посадке.

И снова нужно было ждать: компьютеры преобразовывали сигналы в изображения. Медленно тянулись часы. Вдруг на телевизионных экранах, развешанных по стенам зала, появилась зернистая черно-белая фотография, сделанная «Гюйгенсом» во время спуска, - округлые холмы и темная равнина. Люди бросились к экранам, и на какое-то время спутник, названный в честь древних богов, стал объектом восторженного внимания прессы (в этом было что-то религиозное). Вслед за первым изображением последовали другие, в том числе и широкая панорама Титана с воздуха, на скорую руку составленная из снимков поменьше. Наконец появились и первые - цветные! - снимки, сделанные после посадки. Собравшимся предстала ярко-оранжевая равнина, усыпанная камнями. Вдалеке виднелись невысокие холмы. Далеко за полночь восторженная публика еще толпилась у экранов, рассматривая сменяющие друг друга фотографии далекого мира. К этому времени короткая миссия «Гюйгенса» уже почти завершилась. Двигаясь по орбите, «Кассини» вышел из зоны связи с «Гюйгенсом», и тот еще несколько часов, пока его батареи не разрядились, посылал сигналы в пустоту.

Небольшая неисправность передающей системы смазала впечатление от успешной посадки: половина сделанных зондом фотографий была утеряна. Даже если бы все прошло идеально, «Гюйгенс» смог бы запечатлеть лишь очень малую часть Титана. Однако увиденного хватило для того, чтобы ответить на несколько ключевых вопросов.

Раньше никто не мог даже предположить, куда сядет «Гюйгенс»: на твердую поверхность, в вязкую жижу или маслянистый метановый океан. Космический аппарат не обнаружил жидкости, но множество признаков указывало на то, что поверхность Титана - сверху покрытая корочкой, а снизу мягкая, словно крем-брюле, - время от времени обильно увлажняется.

«Мы заметили признаки того, что жидкий метан промывает долины, подобные речным, - говорит Лари Содерблом из Геологической службы США. - Титан, возможно, похож на африканские пустыни, только дождь здесь бывает раз в сто или даже тысячу лет. Но это, должно быть, настоящий потоп». На полюсах, возможно, дождь идет чаще. В июле этого года, пролетая над северным полюсом Титана, «Кассини» сфотографировал местность, испещренную метановыми озерами.

Метан образуется под корой Титана, в глубоких теплых резервуарах с водой и органическими веществами. А может, он уже содержится там, в замороженном виде. Оказавшись в атмосфере, газ частично выпадает на поверхность в виде дождя, частично под влиянием ультрафиолетового света и других видов излучения трансформируется в более сложные органические соединения, выпадающие в виде токсичного мокрого «снега». «Титан - наилучшая фабрика по производству органических соединений, - говорит Хантер Уэйт из Юго-Западного исследовательского института. - Большую часть спутника покрывает слой замерзших углеводородов, сходных с бензином. Если бы на Титане можно было вырыть шахту, нам больше не пришлось бы волноваться о том, что на Земле кончатся запасы нефти».

На протяжении миллионов лет ветры Титана трудились над этим обширным морем углеводородного песка, сметая его в своеобразные дюны (их высота - свыше ста метров), которые тянутся параллельными рядами на сотни километров. «Это близнецы барханов Аравийской пустыни», - говорит Ральф Лоренц, специалист по Титану из Лаборатории прикладной физики Университета Джона Хопкинса.

Атмосфера Титана, подобно нашей, состоит в основном из азота - ключевого компонента для существования жизни. Не менее важны и сложные углеродные соединения, подобные тем, что содержатся в туманной атмосфере Титана. По ряду показателей Титан - вполне подходящее место для зарождения жизни. И все же для этого он слишком холодный. Однако самое поразительное открытие «Кассини» заключается в другом. Совершенно случайно ученые наткнулись на факты, позволяющие предположить, что на другом спутнике Сатурна могли существовать простейшие формы жизни!